La animación surgió en los años 1880 en la Universidad de Princeton con el cántico: «Rah rah rah, tiger tiger tiger, sis sis sis, boom boom boom, ahhhhhhh, Princeton Princeton Princeton!»
Este fue un intento de hacer que los aficionados animaran a su equipo en las competiciones deportivas. La animación comenzó como una actividad típicamente masculina.
Según se extendía la práctica, se fue convirtiendo en una práctica femenina.
Un factor importante para que esto ocurriera así, era la escasa disponibilidad de deportes para mujeres. En los años 1950, la mayoría de escuelas norteamericanas habían formado equipos de animadores.
En 1948, Lawrence «Herkie» Herkimer formó la NCA (National Cheerleading Association).
En los años 1960, las competiciones de animación comenzaron a aparecer, sobre todo tras la creación del «Top Ten College Cheerleading Squads» y los premios «Cheerleader All America» otorgados por la WCA (World Cheerleading Association). En 1978, tuvieron luego los primeros campeonatos de animación (Collegiate Cheerleading Championships).
Se cree que los Baltimore Colts, equipo de la NFL, fueron los pioneros en tener un equipo de animación. Sin embargo, fueron las animadoras de los Dallas Cowboys quienes más impulsaron la expansión de la animación.
En los años 1980, con el desarrollo de la animación, se fueron incorporando a las actuaciones saltos, volteretas y movimientos gimnásticos cada vez más complicados y peligrosos. Esto hizo que se crearan una serie de guías de seguridad, se popularizaran los cursos de seguridad e incluso aparecieron certificados oficiales (AACCA y NCSSE) para los entrenadores.
En los años 1990 comenzaron a surgir equipos profesionales de animación, no asociados a ningún equipo deportivo, cuya única meta era participar en competiciones de animación.